ЭПИЛОГ
- Мама! – закричала Келайла, спрыгивая с повозки и таща за руку принца Эли, – папа! Мы вернулись, пора вам проснуться!
- Ранние пташки, – засмеялась мать девочек, вытирая руки полотенцем, – уже успели где-то набегаться поутру? А я напекла горячих оладьев. Зовите отца, он в сарае, починяет лестницу. Рано в этом году поспели абрикосы и вишни, пора собирать урожай.
- Ой, – сказала Лейла, – вы не поверите. Но мы расскажем. Как все было.
- Где мы были, – кивнула Кайла, вбегая в свою комнату и прыгая на заправленную постель, – как я соскучилась!
- И с кем познакомились! – добавила Кейла, помогая матери унести на стол тарелки с горячими оладьями и чашки с вареньем.
- Вы мои выдумщицы, – засмеялась мама, но замолчала, удивленно рассматривая принца, которого держала за руку Келайла.
Потом они долго сидели за столом, рассказывали, перебивая друг друга, ели оладьи, макая их в абрикосовое, вишневое, персиковое варенье и запивали свежим молоком. Мама ахала, а отец качал головой и хмурился, слушая про всякие опасности. И после улыбался, когда становилось ясно – все уже позади.
А на крыльце лежал очень лохматый пес Лохмач, сидела рядом с ним Серая кошка, мурлыча котятам, которые стали совсем большими. Пела на ветке, сверкая алой грудкой, птичка заряничка и вторили ей звонкими голосками выросшие птенцы.
Эли весь день помогал собирать абрикосы, ведь наутро он собирался уехать, и увезти Келайлу в гости – знакомить с родителями. К вечеру все решили, что он хороший принц, совсем настоящий – не боится тяжелой работы и много умеет, даже починять всякие вещи в хозяйстве, а еще – собирать в саду сухие ветки, чтоб к ночи развести веселый костер.
Когда снова все уселись, чтобы отдохнуть, напиться чаю и спеть протяжных вечерних песен, он очень устал, но увидев, что Келайла куда-то собирается, вскочил с бревна, чтобы пойти вместе с ней.
- Нет, – шепотом сказала ему девочка, прижимая к боку глиняный кувшин с молоком и держа в руке блюдце, – ты отдыхай, а мне надо навестить одну умную старую гадюку. Я пойду к ней одна, потому что мое путешествие началось с нее, и там же оно и закончится.
Звезды светили Келайле, когда она подходила к Старому лесу, и не исчезли, когда она вошла в его вечную темноту. Закрыла глаза, поводя рукой, чтобы в лицо не хлестнула ветка.
- Госпожа Сейша! Я принесла тебе молока! И мою благодарность.
- Вернулас-с-сь, маленькая Келайла?
- Да. Все вышло, как ты и сказала.
- Рас-скрой глаза. Не бойс-ся…
Келайла помнила, как впервые посмотрела прямо в глаза старой змеи и что из этого вышло. Но помнила и о том, чем все завершилось. Потому вздохнула и раскрыла глаза, веря госпоже Сейше.
Вокруг все было, как в отражении маленького зеркальца, только теперь девочка смотрела без страха, оглядывалась, замирая от восхищения. Искры и сверкание, медленно летящие светлячки, гроздья звезд над сосновыми макушками, край полной луны, уходящей в сон. И прямо перед ее глазами – спираль змеиного тулова, расписанного живыми сверкающими узорами, склоненная к ее лицу плоская голова в переливчатой короне. Глаза, как драгоценные камни.
- С-своими причудами вы вернули земле крас-соту ис-с-стинной ночи. Показали людям и зверям, что добрая темнота полна с-света. И теперь каждый может с-смотреть в глаза С-сейши. Ес-сли, конечно, не испугается ночью прийти в Старый лес. Прихватив с с-собой с-свежего молока. Ты с-смеешься?
- Я радуюсь. Если позволишь, я буду приходить к тебе в гости, госпожа моя Сейша.
- С-с-с молоком? С-снова смеешься?
- Я вижу, когда ты шутишь. Конечно. А можно я приведу к тебе принца Эли?
- Ес-сли он сам захочет. Но знай, маленькая Келайла, я не люблю, когда мой покой нарушают без толку. Поэтому Старый лес для всех, кроме вас, ос-станется черным и с-страшным. С виду. Но тебе я рада вс-сегда.
Еще долго они говорили, Келайла рассказывала и слушала, как смеется Сейша, касаясь молока черным раздвоенным языком. Еще слушала всякие умные и очень секретные советы, которые давала ей госпожа Сейша. И после, потягиваясь, встала, потопала затекшей ногой.
- Мне пора, госпожа.
Она поцеловала плоскую змеиную голову между сверкающих глаз и ушла в свет исчезающих утренних звезд, слыша за спиной тихое шипение мудрой Сейши:
- Будь с-счастлива, маленькая Келайла, ты зас-служила свое счастье.
КОНЕЦ
Керчь, апрель – июнь 2018 г