Глава 10

Спальню принцессы Неллет окружала внешняя ночь. Стояла снаружи, прижимаясь синей чернотой к белым резным колоннам, заглядывала в просветы ажурных решеток. А внутри, вокруг мягкого шатра из многослойной кисеи, что колыхалась от ночного ветра, горели светильники, расставленные на полу и свисающие с потолка. Слушая тихие шаги девушек за кисеей, Даэд подумал, если смотреть из ночи, сами покои принцессы похожи на ажурный фонарь, наполненный светом. Но кто же увидит эту красоту, кроме небесных созданий, которые живут в пустоте, питаются воздухом и друг другом, рождают детенышей, роняя их на плотные облака, а потом умирают, исчезая. Бессмысленные, разве могут они оценить увиденное. А те, кто летает, зацепившись на своих витках упругими канатами – они видят малую часть башни. И днем, не ночью. Может быть, башню видят исчезнувшие. А может быть, они просто падают вниз, набирая скорость, и витки, уровни, спирали – несутся мимо, размываясь белесой дымкой. И перед тем, как уйти в нижний туман исчезнувшие видят иглу-основание, – точкой в нижней окружности.
Ему не было нужды представлять себе это. Он, может быть, единственный из нынешних, видел башню со стороны, всю целиком. И теперь появился еще один. Новый весенний муж спящей Неллет – пришелец из мира, который принцесса видит во снах. Советники рассказали, он уже появился. И он умеет летать, сам. Хотя, чтоб понял это, пришлось просить зверя Кшаат…

Принцесса спала, ровно лежала на подушках ее голова, окруженная облаком бледно-золотых волос. Одна прядь касалась пальцев Даэда – еще светлее по контрасту с его смуглой кожей. Через распахнутый вход в шатер вплывали запахи еды. Девушки готовят тушеное мясо, нанизанное на деревянные палочки, много пряной зелени, густой томатный суп с драгоценными специями. После длинного зимнего сна Неллет нужно восстановить силы. Она уже окрепла, ведь весна длится почти месяц. И весь этот месяц легкие весенние сны Неллет посвящены ее новому мужу. К нему уходит она, а просыпаясь, рассказывает важные новые вещи. Некоторые понять невозможно, другие похожи на жизнь Башни, третьи, может быть, не нужны. Но советники записывают все.
Вчера Неллет сказала, что пришло время последнего испытания. Если пришлый выдержит его, то станет ей настоящим мужем. Он выдержал. И теперь ждет пробуждения Неллет в комнатах часовой стражи.
Даэд повернулся и встретился взглядом с элле Крассом, стражем второго часа после заката. Красс тут же сделал пометку в свитке, лежащем на столике. Даэду хотелось усмехнуться, так сильно, что защекотало в носу, но он сдержался – усмешка тоже будет внесена в свиток. Советники вежливо недоумевают нарушению всех правил подряд. Даэд проводит в покоях принцессы не только свой час, третий час после заката, но и еще несколько. Приходит без кенат-пины, садится у постели, и берет протянутую ему руку. Но никто не выказывает удивления вслух, оформляя его словами. Такова воля принцессы, и, если новый весенний муж впервые с начала времен явился из мира снов, значит, все складывается так, как должно в этих условиях.
Я знаю, думал Даэд с непроницаемым лицом, знаю, что волнует вас больше всего, я ведь один из вас. Почему столько внимания одному из двадцати четырех советников с равными правами и равными обязанностями? Почему Даэд сидит в покоях, почему беседует с принцессой, когда она просыпается, пока другой советник послушно скрипит пером, записывая их неторопливые беседы.
Сам Даэд знал.
У меня снова остался всего лишь час, напомнил он себе, глядя на бледное лицо с яркими пятнами на скулах, я могу, нет, мне нужно вспомнить внимательно и последовательно. Пока я держу ее руку. Через час я сам встану за столик, и перо станет важнее, никаких мыслей и воспоминаний. Она призвала меня. Она знает, что я пойму.
Пальцы девушки шевельнулись в его руке. Она спала и слышала его мысли. Или ощущала их. Даэд мысленно кивнул, внешне находясь в полной неподвижности.

***

Я выбран!
Даэд стоял в ряду весенних мужей спящей Неллет, один из девятки. Не мог поверить, оглох от счастья, глядя, как шевелятся губы наставника. Кивал, когда кивали остальные. И спотыкаясь, пошел вместе с ними готовиться к визиту.
Время для него исчезло, иногда обнаруживал он себя голым в струях воды, теплой, ледяной, горячей. Потом – в просторной тунике, подпоясанной широким ремнем. Все вместе хором повторяли приветствие, а наставник морщился, обрывал и требовал, чтоб сказали еще, не так громко и не вразнобой.
Туника мешала ему, ноги обдувал сквозняк, казалось – они чересчур голые, и в какой-то момент он успокоился, обнаружив, что одежда снова поменялась, теперь на мальчиках были обычные полотняные штаны и сверху – вышитые праздничные рубахи. Кажется, он что-то ел. Запивал, не чувствуя вкуса. Временами падал в кромешный ужас, вдруг кто поймет, он совсем потерял голову, и тогда вместо него в девятку возьмут другого. Но не мог справиться с собой и просто молчал, повторяя за другими то, что они делали.
В один из часов вспомнил взгляд Илены, но тут же забыл. Что-то сказал ему Немерос, и Даэд ему правильно и спокойно ответил. Наставник внимательно посмотрел на спокойное смуглое лицо и узкие глаза, блестящие черной ртутью, кивнул, похлопав его по плечу.
А потом все они оказались на внешней лестнице. Шли, обдуваемые сильным, еще холодным ветром, шаг в шаг друг за другом, успевая отметить подошвой ступень, перенося ногу, чтоб следующий поставил свою.
На десятом витке спирали у Даэда так заколотилось сердце, что он испугался – оно само сбросит его вниз. Но тренированные ноги шли сами, мерно ступая и освобождая ступень для мальчика, идущего следом.

Покои принцессы показались ему прекрасными. Белое и светло-желтое, украшенное вьющимися лианами с яркими цветами. Мерцающие огни светильников на высоких столбах и низких скамейках. В центре огромного светлого зала – шатер, занавеси входа колыхает весенний ветер.
Элле Немерос вывел мальчиков, ставя их плавной дугой. И взмахнул рукой, руководя приветствием. Мерно зазвучали слова, обращенные к спящей Неллет.
- …сны твои будут легки и бестревожны, великая Неллет, – повторял Даэд, пылая щеками и не слыша своего голоса, – мы пришли, мы ждем.
Когда голоса смолкли, Немерос прошел в шатер. Теперь мальчикам был виден только его силуэт. И слышен негромкий голос через потрескивание огней светильников и углей в жаровнях.
Кто-то вздохнул, справляясь с волнением, которое все нарастало.
И вот занавеси разошлись, пропуская идущего изнутри Немероса. Легли по сторонам, обтекая его напряженные локти. Он шел к полукругу девятки, держа на руках завернутое в покрывало худенькое тело с тонкими руками, одна обнимала его шею. Ноги принцессы покачивались на сгибе локтя, при каждом движении покрывало распахивалось, показывая босую ступню, бледную, безжизненно свисающую, будто Немерос нес куклу. Но совсем не кукольным было красивое лицо с глазами светлой зелени, обрамленное облаком золотистых волос.
Даэда будто ударили под ребра, оставляя там, внутри, комок мучительной боли. Раскрыв черные глаза, он жадно всматривался в очертания фигуры. Может быть, ему показалось? Сейчас Немерос опустит свою драгоценную ношу, и принцесса подойдет сама, пройдет мимо каждого, кивая и улыбаясь…
Немерос подошел к первому мальчику. Неллет с веселым интересом смотрела на растерянное лицо и дрожащие губы.
- Как тебя зовут?
- Хелле, моя великая принцесса.
Рука на плече Немероса приподнялась, тронув его скулу. Советник сделал шаг к следующему парню.
Через три шага оказался напротив Даэда.
- Ты такой смуглый. Это наследство родителей?
Даэд молчал, не в силах ответить. И не смотрел в лицо Неллет, не мог отвести глаз от края покрывала, сползшего с худой безжизненной ноги.
Немерос кашлянул с упреком.
- Меня… – у Даэда сорвался и пискнул голос, он замолчал, потом все же закончил, отвечая не на вопрос принцессы, а невпопад, – зовут Даэд. Я…
Она ждала, доброжелательно разглядывая пылающее темное лицо. Но он смешался, не зная, что сказать дальше. И когда Немерос почти отвернулся, Даэд шагнул вперед и, подхватив край покрывала, поправил его, укутывая оголившуюся ногу. Ступил обратно, сжимая кулаки, так чтоб ногтями поранить ладони.
- Тебе страшно смотреть? Неприятно? – лицо Неллет стало холодным, она дернула подбородком, рука упала с плеча Немероса, и ей с трудом удалось поднять ее и устроить снова.
Но Даэд снова молчал, мысленно падая в пропасть и смиряясь с этим. Не сумел. Она увидела, что он – не сумел. И пусть. Пять лет мечтать о принцессе Неллет, видеть ее во снах, бежать с ней по лестницам и переходам, смеяться, протягивая друг другу руки. И увидеть почти не человека – существо со слабенькой искрой жизни в слабом худеньком теле. Калека, не умеющая даже ходить, даже поднять собственную руку.
Неллет еще раз внимательно осмотрела полное горя лицо мальчика. Тонкие пальцы тронули шею Немероса. Даэду, как через вату, слышен был ее спокойный веселый голос и слегка испуганные ответы других.
Умру, мрачно решил он, глядя на орнамент плит, заставленных цветами. Потому что, как теперь жить. Умру и все.
- Благодарю вас, прекрасные саа-ийчи, за то, что подарили своей принцессе свою любовь и внимание. Я выбрала себе весеннего мужа.
Она помолчала совсем недолго.
- Даэд, бывший сын саа Нессле и неньи Палоны, согласен ли ты разделить со мной ложе, еду и весенние сны?

В это мгновение Даэду отчаянно захотелось оказаться где угодно, пусть в больничных палатах, куда водила их ненья ухаживать за стариками и немощными. Пусть в самых нижних, безлюдных витках, где громоздились забытые ржавые механизмы и бегали крысы, мелькая пугающими тенями. А еще лучше – дома. За столом, с близнецами, пусть дразнят его, как привыкли, с младшими сестрами, которые шепчутся о своих девчачьих делах. Главное, не тут, откуда сейчас уйдут все, оставляя его наедине с почти безжизненным телом, и не у кого будет спросить, не на кого положиться. Кроме двоих, в покоях всегда будет один из советников, страж очередного часа, но он, молчаливый, не поднимет головы от развернутого свитка, и не зайдет в шатер к принцессе. С этого дня и всю долгую весну – месяц согретых ветров, месяц блуждающих дождей и месяц сытных туманов – они будут только вдвоем. Как и мечталось ему.
Он понимал, его согласия не требуется, и мерно произнес заученные фразы благодарности принцессе за счастье быть избранным. И снова все затягивала туманная дымка, мешающая четко понять, что вокруг происходит.
Но ничего нового пока что не происходило. Тысячу весен, напевно вещали им наставники во время учебы, тысячу весен принцесса, пробуждаясь, одаривает милостью одного из прекрасных юных мужчин, избранного ею из вчерашних ийчи. Пройдет эта весна, принцесса заснет, и на следующий год ее мужем станет другой. Так было и так будет, пока башня живет, а жизнь ей дарит великая принцесса Неллет, наполняя своими снами.
И конечно, не тысячу, но сотню раз точно, во время уроков мальчики повторяли слова и действия, которые нужно совершить во время очередного весеннего выбора. Каждый надеялся быть избранным, гоня от себя мысли об участи остальных. Все они знали только, что ни один из девятки не сможет вернуться обратно.
Вот почему некоторые, что возглавляли списки, вдруг совершали нелепые ошибки, отправляющие их в самый низ, мелькнула в голове Даэда мысль, пока его рот говорил ритуальные слова, а руки совершали жесты прощания с другими. Сонни, его друг и соперник на протяжении двух последних лет, вдруг отказался летать, выдержав насмешки остальных. И потерял право соревноваться дальше.
Мысли раскатились и потерялись. Перед Даэдом возник элле Немерос, протягивая ему свою живую ношу.
Даэд послушно протянул руки навстречу, с непроницаемым лицом принимая на них почти невесомое тело. Такое легкое, будто она не человек, а насекомое. Смуглое лицо не отразило эмоций, но принцесса усмехнулась, с трудом поднимая тонкую руку и устраивая ее на сильной шее мальчика. Глядя ему в глаза, вдруг мигнула, повела головой, сжала губы, чуть втягивая щеки. И засмеялась, когда руки, держащие ее, дрогнули. Даэд на миг увидел вместо гладкого человеческого лица – треугольную головку богомола с огромными глазами такого же бледно-зеленого цвета. Богомолы жили в садах. В тех, что для развлечения. Бабочки, маленькие птицы, кузнечики с их трещащими песнями.
- Отнеси меня в бассейн, Даэд.
Оставляя позади всю свою прошлую жизнь, последним знаком которой был наставник элле Немерос, уже нацеливший перо в развернутый свиток, Даэд повел плечами, удобнее устраивая на руках легкое тело, и шагнул к двум рядам колонн, за которыми прозрачная вода плескалась, кидая на потолок и кадки с лианами мерцающие сетки бликов.
Неллет подсказывала ему, что нужно сделать. И когда он бережно опустил в воду ее обнаженное тело, улыбнулась, располагая тонкие руки в зеленоватых мягких струях:
- Я жду.
Ее волосы плыли вокруг лица, укрывали худые плечики с косточками ключиц. Даэд оставил одежду на скамье и вошел, нащупывая босой ногой уходящие в воду ступени. Присел рядом, не решаясь коснуться светлого локтя или бедра.
- Смотри! – глаза принцессы обратились куда-то в проем между рядами колонн.
Он послушно всмотрелся. И закашлялся, отмахиваясь ладонью от брызг. Рядом с принцессой, покачиваясь, важно тонула, булькая, драгоценная ваза, рассыпая на дно бассейна виноград и оранжевые шарики ройавы. Неллет смеялась, поводя в толще воды руками. Даэд попытался снова стать серьезным, но не выдержал, фыркнул. И тоже расхохотался. Набрал полные горсти воды и опрокинул их над головой Неллет. Перепугавшись, тут же подхватил ее под спину, удерживая над поверхностью. А она, обняв его шею, приподнялась, приближая лицо к скуле, и вдруг укусила за мочку уха.
- Ты! – от неожиданности Даэд чуть не выронил свою ношу, скользнул подошвой по дну, упал, тут же вскакивая на колено и снова поднимая принцессу на руках.
- Помоги мне. Пойдем туда, где глубже. Я умею плавать, Даэд. Уверена, получше тебя.
Возня под водой сделала их ближе. И Даэду стало полегче, когда он увидел – принцесса не соврала. Узкое тело, похожее на тело десятилетней девочки, колыхалось вместе с водяными потоками, вплеталось в них водорослью и вдруг оказывалось у самого дальнего, глубокого края бассейна. Смеясь, Неллет исчезала под водой, он, волнуясь, нырял, догонял и обхватывал за талию, таща на поверхность. Усаживал на подводные выступы, которыми были оборудованы и мелкая сторона и глубокая.
- Прыгнешь? – Неллет показала на плавный язык вышки, который спиралью уходил к самому потолку, – я посмотрю.
Голос ее гулко отдавался, смешиваясь с плеском потревоженной ими воды.
На вышке Даэду стало страшновато. Не то, чтобы он боялся промахнуться мимо просторного бассейна, но вдруг свалюсь чересчур близко к ней, подумал, топчась и примериваясь.
- Боишься? – светлое лицо, запрокинутое из воды, смеялось.
- Еще чего… Не двигайся там!
Он разбежался, с удовольствием впечатывая босые ноги в мягкую пружинистую поверхность, и свалился, полетел вниз, обхватывая руками колени. Оглушенный, отплевался, вертя головой.
- Я же сказал, сиди там. А вдруг я упал бы сверху! На тебя!
Он сердился, она смеялась.
- Прыгнем вместе. Отнеси меня.
- Это высоко, великая Неллет.
- Еще раз назовешь меня великой, прикажу подвесить тебя у наружной колонны, – быстро ответила она, поворачиваясь в воде и кружа вокруг Даэда, – за ногу. Чего смеешься?
- Только великие могут приказывать так. Неллет.
- Тогда приказываю. Даэд.
- Хорошо. Неллет.
Она встала в воде вертикально, ноги внизу сошлись одной бледной линией. Даэд снова обнял ее талию, уложил тонкую руку к себе на плечо. Нащупывая дно, понес к ступеням, выходящим к подножию вышки.
- Русалка… Там, где вода живет сама по себе, налитая в огромные берега, в ней обитают русалки. У них нет ног, только хвосты, как у наших карпов. Нет, длиннее и красивые. Если бы такая вода была у нас, я могла бы быть настоящей русалкой.
- Это мир из твоего сна, Неллет? – он уже нес ее, вдавливая босые ступни в пружинистый теплый подъем, подхватывал соскальзывающую с плеча ее руку. Прямо перед глазами над аркой ребер – маленькая грудь с темными сосками. И на одной груди кожа ловит небольшую тень, быструю, не совпадающую с мерным шагом. Светлее, темнее. Это сердце, понял Даэд, бьется.
- Да. Может быть, этот мир существует на самом деле.
- Где? – не поверил Даэд, – в пустоте ничего нет, кроме Башни, разве не так?
- В пустоте – да. Ты будешь разбегаться? Как в первый раз? Давай!
- Неллет, – он умоляюще посмотрел в оживленное лицо, на которое уже ложилась тень усталости, – прыгнем так.
- Хорошо. Держи меня крепче, да? Я не хочу тебя потерять. Там, внизу.
Берега… странное какое слово, успел подумать Даэд. И прыгнул, прижимая к себе принцессу.
Берега, – записал в свиток недремлющий советник, – русалки, женщины вод с длинными рыбьими хвостами.

Усталая Неллет отказалась от ужина. Но велела Даэду поесть, когда он уложит ее в постель.
- Тебе нужны силы, Даэд. В этих покоях я слаба, как ребенок, который еще не умеет ходить.
Она улыбнулась сравнению, подняла из мягкого покрывала тонкую руку, придержала ее за локоть другой рукой. Через несколько мгновений рука мягко легла на покрывало.
- Ребенок сильнее, когда он бьет ножками и машет руками. Кричит. Ты не разочарован, мой весенний муж?
- Я тебя люблю, Неллет, – ответил Даэд, глядя в прозрачные зеленые глаза, – и всегда буду любить. Ты сама знаешь.
- Да. Потому выбрала тебя. Поешь и приходи. Сегодня наша первая ночь.

Сидя на ковре у низкого стола, уставленного тарелками и плоскими блюдами, Даэд ел, с хорошим мальчишеским аппетитом, и не думал о мудрости великой Неллет, которая первым делом увлекла его в бассейн, вынудила испугаться за нее, порадоваться за нее, отбросить лишнее преклонение – рассердившись на нее за хулиганские выходки и опрометчивое рискованное поведение. Он был спокоен. И не волновался от того, что после чаши с вкуснейшим фруктовым напитком, он возляжет в постель великой Неллет, которая – душа, суть и сама жизнь всех обитателей Башни. Ушло и другое волнение, вернее страх, как он справится с молодой женщиной, которая слаба настолько, что не может совершать самые простые действия, ухаживая за собой. Справлюсь, понял он, очищая пахучий плод гуи и деля его на ломтики, как справлялся в больничных палатах, как все мы справлялись, она оказывается, ничем не отличается от обычных людей. А все остальное – я ведь ее люблю.
От того, что мысль была честной, без уговоров себя, без понуканий и принуждения, Даэду стало очень хорошо. И немного стыдно за свой испуг насчет протяженности весны. Его место заняла печаль. Вот моя весна с Неллет. Она кончится. И никогда не повторится для меня. Но Даэд не зря уверенно возглавлял списки почти все пять лет подготовки. То, что будет по истечении весны, сказал он себе, вставая с ковра и ополаскивая руки в широкой чаше, еще не случилось. Моя весна только начинается.
С этой мыслью он прошел мимо очередного советника, даже не посмотрев, кто именно склонил голову над свитком. И вошел в шатер Неллет, прикрывая за собой складки занавесей. Встал у постели, глядя на серьезное лицо, обрамленное облаком светлых волос, на руки, лежащие поверх узорчатого мягкого покрывала. Развязав пояс, опустил с бедер просторные штаны, они упали к босым ногам. Откидывая край покрывала, присел, рассматривая худенькое тело, узкие бедра и длинные ноги, уложенные так, как он сам уложил их, бережно касаясь нежной полупрозрачной кожи.
- Иди, – вполголоса сказала Неллет, – сюда.
Его тело казалось почти черным рядом с ее светлым, и мускулы вздувались узлами, когда встал на колени, целуя ее глаза, губы, проводя пальцами по шее и по груди. За кисеей шатра нежно звучала заунывная флейта, ей вторил шепотом маленький барабан.
Сейчас, подумал Даэд, закрывая глаза, чтоб лучше слышать свои пальцы и острее чувствовать запах ее волос и кожи, сейчас, вот… сейчас…

И вдруг сильные ноги обхватили поясницу, женское тело под его животом выгнулось, прижимаясь изо всех сил. Немалых сил. Рука, ероша волосы, уперлась в затылок, нагибая ближе лицо с закрытыми глазами.
Ошеломленный, Даэд оторвался от женских губ, приподнимаясь на руках. Завертел головой, не узнавая деталей. Колени заныли, кожу жгло от чего-то, странного чего-то, рассыпанного под их телами.
- Я… – руки подломились, и он мешком свалился рядом, изгибаясь, чтоб не придавить Неллет тяжелым телом, – а, кшаат!
- Тише, – сильная рука с тонкими пальцами легла на его рот. В наступившей темноте он видел только силуэт над собой, согнутое колено, опущенные плечи под разбросанными прядями, – не призывай зверя, все хорошо, Даэд.